皇帝ペンギンが見られる場所
南極で皇帝ペンギンを見るベストシーズンについて話す前に、まずはどこで見られるのかをお伝えしましょう。背の高いペンギンとして知られる皇帝ペンギンは、南緯66度から77度の間にある複数の南極地域（ビクトリアランドのテイラー氷河、アムンゼン湾、ディオン諸島、ハード島、サウスジョージア島）で目撃されていますが、その中でもウェッデル海にあるスノーヒル島は、皇帝ペンギンと最も深く結び付けられる場所です。
生物学者の推定によると、スノーヒル島には約4,000組の繁殖ペアが生息しています。ヒナも含めると、1か所で最大1万羽もの皇帝ペンギンが見られる可能性があります。

スノーヒル島のコロニーに生息する皇帝ペンギンは、成鳥とヒナを合わせて約1万羽と推定されています。
写真：デイビッド・メロン

彼らは一夫一婦制です。父親も子育てを母親と同じように分担します。野生動物の世界において、彼らのコミュニティ意識は最も印象的なもののひとつです。冬の間、開けた氷原の上に生息する唯一の動物でもあります。時速200キロにも達する吹雪に耐え、-60℃（華氏-76°F）という極低温でも生き抜きます。さらに、あらゆる鳥の中で最も深く潜ることができ、ペンギンの中でも最も背が高い種です。そのため、極地探検家ナディーン・ポンテは彼らを「ペンギン界の巨人」と表現しました。
これほどまでに皇帝ペンギンが野生動物愛好家を魅了するのは、当然のことではないでしょうか。クォーク・エクスペディションズの海洋生物学者であり探検ガイドでもあるニック・エンゲルマンは、「皇帝ペンギンほど南極を象徴する生き物はいない」と語ります。

雄の皇帝ペンギンは、母親が長期間不在にすることも多い中、子育てを平等に分担します。
写真：デイビッド・メロン

スノーヒル島は、皇帝ペンギンが見られる場所であるだけでなく、想像し得る限り最も過酷な極地気候のひとつが広がる場所でもあります。
スノーヒル島は、南極半島東岸沖に位置する、長さ約33キロ・幅約12キロのほぼ雪と氷に覆われた島です。とても遠く、到達が困難なため、訪れるにはクォーク・エクスペディションズのような会社が砕氷船とヘリコプターを駆使して案内する必要があります。
「皇帝ペンギンが見られる場所」を調べると、スノーヒル島が旅行者が極地探検船で訪れることができる最も有名な皇帝ペンギンの営巣地として知られていることがすぐに分かるでしょう。
スノーヒル島にたどり着けた旅行者はほんの一握りです。悪名高い荒波のドレーク海峡を越えた後、覚悟ある探検者たちは最も頑丈な極地船で氷に覆われたウェッデル海を航行し、その後ヘリコプターで飛び、最後は徒歩で皇帝ペンギンの営巣地へ向かわなければなりません。
ここで、クォーク・エクスペディションズと共に初めてスノーヒル島の皇帝ペンギンコロニーを訪れたケリー・ピーターによる体験記を読むことができます。
皇帝ペンギンはいつ産卵するのか
野生動物の中でも数少ない「連続一夫一婦制」で知られる皇帝ペンギンは、3月または4月に求愛を始め、メスは通常5月から6月にかけて1つの卵を産みます。巣を作るための材料はなく、氷の上で繁殖し産卵します。しかし、どの動物の卵も同じように、温めて守る必要があります。そこで皇帝ペンギンは長い年月をかけて独自の方法に適応してきました。
メスが卵を産むと、彼女は食べ物を探すためにコロニーを離れ、2〜4か月ほど戻らないこともあります。その前に、卵はオスに託され、オスは卵を足の上にそっと乗せ、羽毛に覆われた皮膚のひだ（抱卵嚢）で包み込みます。

皇帝ペンギンの卵の孵化を理解するには、もう少し知識が必要です。母親が長期間餌探しに出かける間、どうやって卵を守り続けられるのでしょうか？

前述のとおり、オスは卵を皮膚のひだに収めて温めますが、この間は食べ物を探しに行くことができません。驚くべきことに、オスは抱卵期間中まったく食べず、夏の間に蓄えた脂肪だけで生き延びます。この期間にオスは体重の約45%を失うといわれています。（皇帝ペンギンの生存率については、参考となるインフォグラフィックがあります）
興味深いことに、何千羽ものペンギンが集まる営巣地では、卵を温め体温を保つために、群れで寄り添う方法をとっています。他のペンギン種では巣の場所を巡って争うこともありますが、皇帝ペンギンは数百〜数千羽の大きな「集団」を作って互いの体温を保ちます。外側の寒い位置にいる個体は順番に内側の暖かい位置に入り、全員が交代で暖を取ります。
メスは8月頃に戻り、ヒナの孵化に間に合います。そしてヒナへの給餌を引き継ぎ、オスは待望の食料探しに出かけます。その後は両親が協力してヒナを育てます。
他のペンギン種と違い、皇帝ペンギンは共同生活の習性があり、安全確保や卵の保温のため、特にオスの抱卵期間中はこの方法を取ります。

皇帝ペンギンを見るのに最適な月
理想的には、南極でスノーヒル島の皇帝ペンギンを見るなら10月または11月が最適です。これは、氷に覆われたウェッデル海を極地探検船が航行できる天候・氷の条件が整いやすいこと、さらにヒナが孵化して少し成長し、自立を始める前の姿を見られるタイミングだからです。
クォーク・エクスペディションズの極地専門家チームは、長年の経験からこの時期を最適としています。

皇帝ペンギンを見る旅
皇帝ペンギン観察の旅を探している人にとって、クォーク・エクスペディションズはスノーヒル島での観察ツアーの先駆者です。極地探検30年の経験から、南極で皇帝ペンギンを見るベストタイミングを確立してきました。
2018年には、10月から11月の間に4回のツアーを催行しました。この時期の設定は、天候や氷の条件など複数の要因に基づくものです。スノーヒル島は非常に遠く、到達が困難で、氷が海岸から数百マイル先まで広がることもあり、大型船では近づけないことがあります。しかしクォーク・エクスペディションズは、伝説的なロシア船「キャピタン・クレブニコフ号」を艦隊に加えることでこれを可能にしました。この耐氷船は南極を2回、北極を1回周航した実績を持ち、南極で旅行者を皇帝ペンギン観察ツアーへ連れて行った初めての船です。クォーク・エクスペディションズは2004年にこの有名な皇帝ペンギンコロニーへの初上陸に成功しました。
現時点ではツアーは予定されていませんが、今後の情報はスノーヒル島探検ページでご確認ください。それまでは、サウスジョージア島＆南極半島：ペンギンサファリや「南極圏横断：サザンエクスペディション」など、他の南極ペンギン観察ツアーで夢を叶えることができます。